Cultivo de caña de azúcar: manejo y su importancia

Curiosidades de la caña de azúcar

• Es la principal fuente de azúcar del mundo.
• La caña de azúcar es cristalizada por los indios desde hace unos 2000 años.
• Los países que más azúcar consumen son Arabia Saudita, Kuwait y Malasia.
• El órgano que más consume glucosa es el cerebro, unos 140 gramos por día.
• La retina del ojo necesita unos 40 gramos de azúcar y los músculos en reposo consumen el 20% de toda la energía.
• El azúcar blanco no tiene aporte nutricional porque los procesos de blanqueamiento destruyen los minerales orgánicos, enzimas y las vitaminas.
• Para conseguir azúcar blanca refinada, la rubia se trata con carbón y ácido sulfuroso y después se tiñe con colorante.

Cubos que endulzan la vida.

¡Duzura que conquistó al mundo y a nuestro paladar!

Origen de la caña de azúcar

La caña de azúcar (Saccharum officinarum L.) es uno de los cultivos más antiguos del mundo, originaria de Nueva Guinea. Se estima que es sembrada desde el año 3000 A.C. los antiguos navegantes la introdujeron en la india y desde allí se extendió hacia el Oriente y Europa.

Numerosas investigaciones realizadas indican que la caña que se cultiva en la actualidad, es un híbrido muy complejo de las especies del género Saccharum; S. spontaneum, S. simense, S. barben, S. officcinarum y S. robustum.

Las especies S. spontaneum, S. simense, S. barben se desarrollaron en el área de Birmania, China, e India en el Asia meridional. Una vez que se extendieron a otras regiones se cruzaron con otras gramíneas originando a S. officcinarum y S. robustum en las islas del sureste de Indonesia y Nueva Guinea respectivamente.

Las formas más jugosas de las dos últimas especies fueron utilizadas en los comienzos del cultivo y procesamiento de la caña de Azúcar.

Los españoles llevaron la planta primero a las islas canarias, posteriormente Cristóbal Colón la introdujo a América en 1492. El cultivo se extendió desde Santo Domingo hacia el Caribe y Sur América donde se ha desarrollado como un cultivo de gran relevancia económica, altamente demandado por los consumidores.

Etimología de la caña de azúcar

El nombre Saccharum deriva del griego sakcharon “azúcar”, otras palabras similares que hacen referencia a los cristales de azúcar proceden del sánscrito antiguo idioma hindú que la designa como “Sacrara”, en persa “Xacar” y en árabe “Sukkar".

Sus propiedades originaron el término officinarum, epíteto latino que significa “vendido como hierba medicinal”. También se le conoce con el nombre de cañaduz o simplemente caña.

Historia de la caña de azúcar

Los griegos conocían el azúcar desde la época de Alejandro Magno, el general Nearchus quien lo acompañó en la India en el siglo IV a.C. hace referencia a una miel que producía una caña sin necesidad de abejas.

Sin embargo, fueron los árabes quienes propagaron esta gramínea por el norte de África y Sureste de Europa beneficiándose durante varios siglos del comercio del azúcar denominado en ese entonces “oro blanco”.

Una vez que los españoles reconquistan Granada tienen acceso a los cañaverales, posteriormente el descubrimiento de América permitió disponer de áreas tropicales para su cultivo.

Finalmente, Cristóbal Colon en su segundo viaje llevó las plantas de caña de azúcar a las islas del Caribe extendiéndose desde allí hasta Cuba, Centro América y Suramérica.

Composición basica de la caña de azúcar

Otros componentes de la caña presentes en el jugo

Importancia y usos de la caña de azúcar

La caña de azúcar es una materia prima muy versátil y competitiva, del que se obtiene y permite  muchos finales elaborar desde jugos, azúcar en polvo o panelas, fibras, alcohol para la elaboración de licores, alcohol para usos industriales o antisépticos, papel de la pulpa, pellets de residuos sólidos para estufas o cocinas domésticas, fertilizantes orgánicos (compost) para la agricultura, piensos y hasta biocombustibles como el etanol.

Así de amplio, versátil y útil resultan los productos y subproductos de la caña de azúcar, que permiten utilizar toda la planta y en cada fase de su procesamiento agroindustrial obtener variedad para abastecer diferentes mercados.

Jugo de caña de azúcar

El jugo de la caña de azúcar consiste en un líquido concentrado de sacarosa que es obtenido durante la molienda, donde la caña es sometida a un proceso de preparación que consiste en romper las celdas de los tallos, para su posterior traslado a los molinos, donde se realiza el proceso de extracción de la sacarosa.

En algunos países de América Latina se conoce con el nombre de guarapo y es especialmente extraído con máquinas diseñadas para tal fin llamadas trapiches y vendido en vasos.

También es muy común en las comunidades cercanas a sus centros de producción que se comercialice en su estado natural para ser mascado y extraer sus jugos.

El jugo de la caña aporta a nuestro organismo: calcio, cromo, cobalto, cobre, magnesio, manganeso, fósforo, potasio y zinc. También contiene hierro y vitaminas A, C, B1, B2, B3, B5, B6 y, una alta concentración de fitonutrientes, antioxidantes, proteínas y fibra soluble. ¡No dudes al emplearlo como un buen y rico revitalizante para tu organismo!

Producción de papelón o panela

Papelón con limón tradición latinoamericana

La caña de azúcar llegó a América Latina durante la época colonial, con ella llegaron los trapiches para la producción de panela o piloncillo, principal endulzante para campesinos y gente del medio rural de aquella época.

El proceso de producción requiere el uso de tres vasijas de cobre. En la primera se inicia la cocción del jugo de la caña, en la segunda se coloca la espuma y otras impurezas.

Seguidamente se va trasladando de la segunda a la tercera hasta formar una melaza bastante densa, luego es transferido a unos moldes en diferentes formas donde se deja secar hasta que se solidifica o cuaja.

El papelón o panela es un ingrediente muy importante en la gastronomía culinaria de Mesoamérica, Brasil, Colombia, Perú, Venezuela, Ecuador y de las Islas Canarias.

La panela permite la elaboración de bebidas denominadas aguapanela, papelón con limón, rapadura o aguadulce, bebida tradicional de Colombia, Venezuela, Brasil y Ecuador. Su preparación consiste en dejar disolver un bloque de panela en agua caliente o natural a la que posteriormente se le puede agregar jugo de naranja o limón.

De igual forma en las tierras andinas se utiliza para la preparación de una bebida alcohólica artesanal, denominada “guarapo”, que se obtiene de la fermentación de piña. Este guarapo también es utilizado para la elaboración de chicha de maíz, arroz y cebada.

Producción de azúcar

A través de la cristalización, que consiste en el cocimiento de la sacarosa que contiene el jarabe, se producirán azúcar crudo (para alimentos para animales), azúcar blanca, morena o negra (para consumo directo) o azúcar para refinación.

Producción de bebidas alcohólicas a partir de la caña de azúcar

El jugo extraído de la caña de azúcar también puede ser utilizado en el proceso de elaboración de bebidas alcohólicas como el aguardiente, la cachaza y el ron.

Son muchos los países interesados en importar ron entre estos se encuentran Italia, Francia, Estados Unidos, España, Alemania, Perú y Chile. Italia absorbe entre el 70 y el 80% de las exportaciones de ron, con un monto de 2 millones 702 mil dólares, seguido por Francia con un valor de 2 millones 627 mil dólares.

Usos médicos de la caña de azúcar

El consumo de su jugo tiene propiedades medicinales para disminuir el dolor en los riñones, calmar la tos, entre otros; suele usarse en tratamientos de tumores e ictericia.

Biocombustibles a partir de la caña de azúcar

La caña de azúcar se caracteriza por ser uno de los cultivos más eficaces en cuanto a la conversión de la energía solar en biomasa, fácil de fraccionar en azúcares muy digeribles. Actualmente se utiliza para producir alcohol utilizado como biocombustible.

Piensos a base de caña

Su elevada producción de fibra residual le permite sustituir los granos de cereales en la producción pecuaria intensiva.

La vinaza de caña de azúcar

Este es un líquido espeso obtenido de la fermentación y destilación de la caña de azúcar que es utilizado como Fertirriego en la agricultura por sus altos contenidos de azufre, materia orgánica, magnesio, calcio, nitrógeno, fósforo y potasio.

Fertilización de la caña de azúcar

La práctica común en algunos países de quemar la planta de caña de azúcar antes de la cosecha se realizaba para facilitar el trabajo de los cortadores de la caña, pero la mecanización de este proceso evita la quema y al mismo tiempo permite la incorporación en el suelo el material vegetal incorporando nutrientes, manteniendo su humedad y evitando la erosión. Se ha determinado que este residuo vegetal deja en cada hectárea unos 45 kilogramos de potasio.

La cachaza es obtenida al triturar los tallos de la caña de azúcar y se usa para fertilizar o alimentar rumiantes.

Conoce los beneficios del consumo de jugo de caña de azúcar

1. Mejora el funcionamiento renal.
2. Previene el envejecimiento precoz.
3. Fortalece el hígado.
4. Tiene un efecto anti cancerígeno.
5. Útil para reponer energía.
6. Tiene bajo índice glucémico.
7. Restablece el equilibrio de nutrientes y líquidos durante una enfermedad.
8. Previene el mal aliento. El jugo contiene zinc, que ayuda a limpiar la boca debido a su capacidad antibacteriana a la vez que previene el mal aliento.
9. Previene enfermedades de las encías.
10. Mejora el estreñimiento.
11. Evita el desarrollo de manchas en la piel.
12. Reduce la inflamación de las lesiones de acné.
13. Aporta hierro y folato, esenciales para mantener los glóbulos rojos.
14. Contribuye a reducir colesterol en sangre.
15. Contiene minerales (calcio, fósforo, magnesio y zinc) que ayudan a mantener el esmalte y las mandíbulas fuertes.

Si tienes amargo el corazón, entonces el azúcar en la boca no te ayuda (Proverbio)

Principales consumidores y productores de caña de azúcar en el mundo

Los países más dulces…

Como alimento fuente de energía y mucho sabor en la alimentación diaria, se estima que en promedio cada persona consume 24 kg de azúcar al año, en gran variedad de alimentos y bebidas.

Sin embargo, en termino de regiones, América Latina y el Caribe duplica este valor consumiendo en promedio por persona 49 kg de azúcar, mientras que África consume apenas 17 kg por persona al año, cifra que disminuye más aún a 12 kg por persona en la parte subsahariana.

En relación al consumo por persona por país los principales consumidores son Brasil (67 kg/año), Malasia (53,7 kg/año), Nueva Zelanda (48,4 kg/año), Chile (47,6 kg/año), Australia (47,3 kg/año) y Tailandia (45.7 kg/año).

Primeros 10 países en producción mundial

El cultivo de la caña de azúcar está considerado entre los más importantes a nivel mundial, por su importancia en la alimentación humana que le ha mantenido como prioridad en su producción, la cual se circunscribe a la región intertropical.

Para el año 2017, la producción mundial de caña de azúcar alcanzó 1.841.528.386,00 de toneladas; los primeros 10 productores abarcaron el 83,5% de la producción mundial de este importante rubro, donde su cultivo es una tradición.

En el puesto número 1, se encuentra Brasil que colocó en el mercado mundial cerca de 759 mil millones de toneladas, lo que representó el 41,2% de la producción mundial, es el rey en producción de caña de azúcar.

Seguidamente en orden de importancia se encuentran como productores importantes India (16,6%), China (5,7%), Tailandia (5,6%), Pakistán (4,0%), México (3,4%), Australia (2,0%), Colombia (1,9%), Guatemala (1,8%) y EEUU (1,6%).

Robusta, altiva y dulce a la vez…

Características morfológicas y fisiológicas de la caña de azúcar

La caña de azúcar es una gramínea tropical de tallos macizos y robustos que puede alcanzar una altura de hasta 5 metros y cuya anatomía y morfología evidencian su capacidad de acumular grandes cantidades de sacarosa.

Las partes de la planta por encima del suelo están conformadas por una serie de nudos separados por entrenudos en los que se desarrollan las yemas y las hojas.

Raíz de la caña de azúcar

El sistema radical está formado por dos tipos de raíces, las raíces de la estaca original caracterizadas por ser muy delgadas, ramificadas con un periodo de vida de tres meses y las raíces permanentes procedentes de los nuevos brotes. Su longitud, cantidad y tiempo de vida dependen de la variedad y de los factores ambientales, pero generalmente se extiende hasta los 25 a 30 cm de profundidad.

Tallo de la caña de azúcar

El tallo es el órgano más importante de la planta de caña de azúcar ya que es el lugar donde se almacena la sacarosa. Conformado por dos tipos de tallo, uno subterráneo denominado rizoma y otro aéreo desarrollado a partir de las yemas de otro tallo mediante la propagación asexual o vegetativa. La caña puede alcanzar entre 3 y 6 m de altura y entre 2 y 5 cm de diámetro.

El color de los tallos depende en gran medida de las condiciones en las cuales se desarrolla, ya que el color propio puede ser modificado por el ambiente, en el que la luz solar tiene un inapreciable lugar. Cada variedad presenta una gran diversidad de colores y combinaciones de estos. La altitud y el clima, en general, son factores que pueden hacer cambiar su color.

Hojas de la planta de caña de azúcar

Las hojas se originan en los nudos del tallo distribuyéndose en forma alterna, formando dos hileras opuestas en un mismo plano.

Cada hoja está formada por la lámina foliar y por la vaina o yagua. El color de la lámina puede variar desde un verde amarillento hasta un verde oscuro. La vaina tiene forma tubular, suele ser de color verde claro, envuelve el tallo y es ancha en la base.

A medida que avanza el ciclo de la planta las hojas se van separando del eje del tallo y toman la posición inclinada que las caracteriza. La posición definitiva depende el grado de aprovechamiento de la energía solar.

Flor y floración de la caña de azúcar

La flor es una panícula sedosa en forma de espiga. Constituida por un eje principal con articulaciones donde se insertan las espiguillas que contienen una flor hermafrodita con tres anteras y un ovario con dos estigmas.

La espiga es usada como adorno.

Semilla sexual de la caña de azúcar

En cada ovario hay un ovulo que una vez fertilizado da origen al fruto o cariópside. El fruto es de forma ovalada de 0,5 mm de ancho y 1,5 mm de largo.

Ciclo de vida, velocidad de crecimiento y particularidades fisiológicas de la caña de azúcar

En condiciones silvestres la caña de azúcar es una planta semiperenne pero de manera comercial la planta ha sido mejorada genéticamente para su cultivo y adaptación a un amplio rango de condiciones climáticas, reduciendo su ciclo de vida entre 11 y 24 meses dependiendo de la variedad.

En relación con lo anterior, la caña de azúcar tiene cuatro fases dentro de su ciclo de cultivo: establecimiento, ahijamiento, crecimiento rápido, maduración y cosecha. Su conocimiento permitirá la planificación sincronizada de las diferentes labores del cultivo.

Fase de establecimiento de la caña de azúcar

El proceso de iniciación del crecimiento a partir de las yemas presentes en los tallos plantados es denominado germinación, está influenciado por la humedad, la temperatura y aireación del suelo. Otros factores incluyen la humedad del esqueje, condición de la yema y la época de plantación. La germinación y emergencia puede tener una duración entre 30 y 60 días.

La fase de adaptación es importante para obtener superficies homogéneas del cultivo.

Fase de crecimiento vegetativo, amacollamiento o ahijamiento de la caña de azúcar

El ahijamiento es el proceso de ramificación subterránea múltiple originado a partir de las articulaciones nodales del tallo primario dándole al cultivo un número de hojas activas adecuado.

Se ha encontrado que factores como la variedad, la luz, la temperatura, el riego y prácticas de fertilización afectan el ahijamiento.
De igual forma aspectos relacionados con el espaciamiento, fertilización y disponibilidad de agua puede afectar el proceso de ahijamiento que puede durar entre 50 y 90 días.

Un buen desarrollo y formación de macolla, permite obtener mayor cantidad de tallos para procesar.

Fase de crecimiento rápido de la caña de azúcar

La fase se caracteriza por el aumento de la biomasa y número de tallos por área. En esta etapa es fundamental disponer de una humedad óptima para el buen desarrollo del sistema radical que permita la absorción de los nutrientes.

Los tallos presentan un crecimiento rápido con la formación de 4 o 5 nudos por mes, también se observar incremento de hojas.

Entre los factores que pueden favorecer una mayor elongación de la caña se encuentran la presencia de condiciones climáticas de alta radiación, temperatura y humedad elevadas.

La duración de la fase de crecimiento rápido e incremento del rendimiento puede durar entre 180 y 230 días.

Fase de maduración de la caña de azúcar

El proceso de maduración es un proceso metabólico durante el cual la planta suspende su crecimiento y comienza a almacenar en el tallo energía en forma de sacarosa. Este proceso puede ocurrir en un periodo que comprende entre 60 y 160 días, ocurre desde la base hacia el ápice, razón por la cual la parte basal contiene más azucares que la parte superior.

Las condiciones óptimas para su maduración son: poca lluvia, abundante luminosidad y una elevada variación diaria de la temperatura. Dado que la maduración de la caña requiere de un bajo contenido de humedad del suelo el riego debe ser reducido.

Esta fase debe ser iniciada dos o tres meses antes de la cosecha para cultivos con ciclos de 11 meses y de 12 a 16 meses para aquellos que completan su ciclo entre 18 y 24 meses.

Tallos oscuros y presencia de hojas amarillas indica la maduración del cultivo de caña.

Cosecha de la caña de azúcar, indicadores visuales

Para poder determinar el momento óptimo de la cosecha debe hacerse un seguimiento de las manifestaciones externas e internas de la planta.

Algunos indicadores visuales de maduración son:

• Cese del crecimiento.
• Acortamiento de entrenudos en el cogollo.
• Presencia de hojas amarillas.
• Presencia de brote de yemas.
• Formación de médula corchosa en la parte superior del tallo.
• Presencia tallos cerosos.
• Sonido metálico de las cañas maduras cuando son golpeadas.
• Aparición de cristales de azúcar brillantes cuando la caña madura es cortada en forma inclinada y es mantenida a contra luz.

Parámetros de calidad de la caña de azúcar

Algunos parámetros cualitativos para determinar la madurez de la caña son los grados Brix del jugo, el porcentaje de sacarosa o POL y la pureza aparente.

Grados brix del jugo de la caña de azúcar

Los Grados Brix (°Brix) del Jugo de caña indican el contenido de sólidos solubles totales presentes en el jugo, expresados como porcentaje. Los grados Brix pueden ser medidos en el campo, en la misma plantación, utilizando un refractómetro manual. Para su determinación se deben perforar varias plantas en el campo y se colecta su jugo para formar una muestra compuesta que será analizada.

Sacarosa del jugo de la caña de azúcar

El porcentaje de sacarosa del jugo es el contenido real de azúcar de caña presente en el jugo. Se determina con equipos especiales para tal fin.

Coeficiente de pureza de la caña de azúcar

Se refiere al porcentaje de sacarosa respecto del contenido total de sólidos solubles del jugo. Una mayor pureza indica que existe un contenido mayor de sacarosa que de sólidos solubles en el jugo.

El porcentaje de pureza junto con el porcentaje de sacarosa ayuda a determinar la época de madurez correcta. Un cultivo de caña de azúcar está apto para la cosecha cuando ha alcanzado un mínimo de 16% de sacarosa y 85% de pureza.

Porcentaje de Pureza = (% Sacarosa / HR °Brix) * 100

Taxonomía y requerimientos edafoclimáticos del cultivo de la caña de azúcar

Clasificación taxonómica de la caña de azúcar

Esta planta tropical perteneciente a la familia de las Gramíneas fue clasificada por Linneo en 1753 como Saccharum officinarum.

Las variedades comerciales de caña de azúcar actualmente cultivadas son híbridos interespecíficos de Saccharum officinarum L., Saccharum spontaneum L y Saccharum robustum que sufrieron cruzamientos naturales que originaron un género muy diverso.

Parámetros de adaptación de la Caña de Azúcar

La caña de azúcar presenta características y propiedades anatómicas, fisiológicas y genéticas que permiten tipificarla como una planta rústica, de amplia variabilidad y capacidad de adaptación a un amplio ámbito de condiciones agroecológicas. La temperatura, humedad y luminosidad son los principales factores que controlan su desarrollo.

Tipo de suelo para el cultivo de la caña de azúcar

Las condiciones edáficas ideales son suelos franco arcillosos, con buen drenaje y profundidad, el pH óptimo oscila entre 5,5 y 8.

Si el pH es inferior a 5,0 el encalado es necesario. Las infestaciones por nematodos ocurren naturalmente en suelos muy arenosos.

Temperatura para el cultivo de la caña de azúcar

El rango óptimo de temperatura oscila entre 26 y 30 °C, no soporta temperaturas inferiores a los 0 °C. La prevalencia de temperaturas altas le permite alcanzar un gran crecimiento vegetativo, la fotosíntesis se desplaza hacia la producción de carbohidratos de alto peso molecular, como la celulosa y otras materias que constituyen el follaje y el soporte fibroso del tallo.

De igual forma se requieren variaciones en las temperaturas diurnas y nocturnas por encima de los 8 °C para favorecer la formación de los cristales de sacarosa necesarios para obtener una miel de buena calidad.

Clima y humedad para el cultivo de la caña de azúcar

La caña de azúcar es considerada un cultivo tropical, también se siembra en zonas subtropicales, zonas cálidas y soleadas.

Para lograr un crecimiento vegetativo acelerado se requiere una humedad relativa alta entre 80 y 85 %, condición que favorece la rápida elongación del tallo.

Por otra parte, para favorecer la maduración es recomendable valores que oscilen entre 45 y 65% con disponibilidad limitada de agua.

Luminosidad para el cultivo de la caña de azúcar

La caña de azúcar es una planta que adora el sol. Esta planta requiere una buena iluminación para su adecuado desarrollo por lo que se recomienda que oscile entre 6 y 9 horas diarias de luz solar para lograr mayor eficiencia en la fotosíntesis incrementando así la producción y acumulación de azúcares.

La intensidad y la duración de la radiación solar tienen una alta influencia en el proceso de ahijamiento, mientras que condiciones de clima  nublado y días cortos lo perjudican.

Se ha determinado que las hojas superiores interceptan más del 70% de la radiación solar, la sombra producida en las hojas inferiores disminuye la capacidad fotosintética de la planta.

Es por ello que la densidad de población es importante para fomentar una mayor intercepción de radiación solar, permitiendo una mayor permanencia de hojas verdes en la planta, incrementando la actividad fotosintética y por ende, una mayor acumulación de azúcares.

Piso altitudinal  para el cultivo de la caña de azúcar

Para lograr un buen desarrollo del cultivo se recomienda que, este debe establecerse entre los 400 y 850 msnm, valores superiores a los 1300 msnm no se consideran aptos pudiendo establecerse hasta los 2000 msnm con rendimientos de producción muy bajos.

Variedades comerciales de la caña de azúcar

Las variedades comerciales de caña de azúcar actualmente cultivadas son híbridos de Saccharum officinarum L, Saccharum spontaneum L. y Saccharum robustum.

Existen variedades adaptadas a las condiciones agroecológicas particulares de cada país, pudiéndose encontrar, variedades que se cosechan a los 12 meses (variedades tempraneras), 18 meses (variedades medianeras) y 24 meses (variedades tardías).

Se ha determinado que la acumulación de sacarosa en el tallo depende además de la herencia a factores morfológicos, enzimáticos, ambientales, disponibilidad de agua e incidencia de enfermedades.

Las variedades deben reunir unas cualidades fundamentales:

• Producción de altas cantidades de toneladas de caña por unidad de superficie (ton/ha).
• Resistencia a plagas y enfermedades de importancia económica.
• Buena adaptación a diferentes ecosistemas.
• Jugos con alto contenido de sacarosa.
• Alto porcentaje de extracción de jugos en el molino.

De igual forma se requieren otras características complementarias:

• Bajo porcentaje de plantas volcadas.
• Poca floración.
• Resistencia a sequía.
• Rendimiento en el corte.

Los cultivares de caña de azúcar reciben una denominación que corresponde al país en el cual fueron desarrollados. Generalmente la sigla es seguida de tres o más dígitos.

Variedades cultivadas en los principales países productores de caña de azúcar

¿Cuándo se debe cultivar la caña de azúcar?

La época a cultivar va a depender de la variedad que se seleccione en cuanto a la duración de su ciclo de vida. De manera general su siembra puede realizarse dos veces al año, de febrero a marzo; y de junio a julio.

Proceso de cultivo de la caña de azúcar

Propagación del cultivo de la caña de azúcar

La caña de azúcar por sus características fisiológicas no produce semilla verdadera en sus condiciones comerciales, por lo que su propagación es realizada por medio de esquejes de los tallos denominados semilla de procedencia vegetativa.

Esquejes de caña de azúcar

Los “esquejes” o semillas son estacas o pedazos de tallos; para su propagación debe utilizarse siempre material fresco, genéticamente puro, libre de plagas y enfermedades. Generalmente se usan esquejes de tres yemas para la plantación, aunque en algunos lugares también se utilizan esquejes de dos yemas.

Los esquejes a seleccionar para la propagación de este rubro, deben ser saludables y tener una buena conformación.

Este tipo de siembra consiste en hacer los cortes necesarios con el objetivo de obtener un material vegetal de aproximadamente 60 cm de longitud, con mínimo de 3 a 4 yemas, agrupados en paquetes de 30 unidades de esquejes. Posteriormente se procede a repartir los diferentes esquejes trasplantándolos en el surco.

La densidad de siembra de los esquejes puede cambiar con la forma de arreglo de los surcos, fundamentalmente su distancia entre ellos y longitud del mismo. Actualmente se usa una densidad que varía entre 9 y 12 yemas por metro de surco.
Se recomienda que la siembra se realice de Este a Oeste para lograr una mayor captación de luz solar.

Cantidad de paquetes de caña de 30 esquejes necesarios para plantar 1 ha

Semilleros de caña de azúcar

También pueden utilizarse los semilleros para garantizar que la semilla tenga pureza varietal.

Para su selección esta debe estar libre de plagas y enfermedades, tener un estado nutricional adecuado, una edad de corte y tamaño recomendados, con yemas funcionales.

Las variedades a usar para semilla deben ser variedades tempranas que se cosechan a los 12 meses, pero deben ser cortados entre los 7 y 9 meses para ser llevados a campo.

La distancia de siembra utilizada entre plántulas en los semilleros es de 80 cm, en variedades con poco macollamiento puede alcanzar los 70 cm.

El trasplante es realizado de forma manual y mecánica. Usando métodos mecánicos es posible el trasplante de 12000 plántulas en 8 horas.

Preparación del terreno para la siembra de caña de azúcar

La existencia de óptimas condiciones en el medio edáfico es un requisito fundamental para el desarrollo y crecimiento de la caña de azúcar.
Tiene como objetivo organizar y preparar correctamente el terreno de acuerdo con las características del sistema de riego y drenaje óptimo en relación con la pendiente.

La preparación del suelo puede realizarse de dos maneras: convencional o con mínima labranza. La selección de uno u otro método va a depender de las características del mismo y del cultivo que se desee establecer.

El tránsito de maquinaria pesada desde plantación a cosecha, así como el transporte de la caña hacia los ingenios pueden deteriorar las condiciones físicas del suelo generando compactación, reducción del almacenaje, movimiento del aire y agua originando una mayor resistencia mecánica para el crecimiento radicular y la dificultad de absorción de nutrientes aportados por el mismo suelo o por los fertilizantes.

La preparación profunda de suelo antes de comenzar un nuevo ciclo de cultivo favorece una germinación adecuada de los esquejes, la emergencia de las plantas en el campo, promueve el desarrollo del sistema radicular de las plantas debido a una mejor aireación y baja compactación, facilitando la absorción de agua y nutrientes favoreciendo así una mayor productividad.

Por otra parte, permite la incorporación de restos de cultivos anteriores y abonos orgánicos, destruye las malas hierbas, plagas y enfermedades. En general, este proceso facilita una adecuada actividad química y biológica en el suelo.

En general una preparación convencional para un suelo que ha sido cultivado por años, característicos de los suelos donde se cultiva caña de azúcar, podría incluir las siguientes actividades:

Arado inicial para la siembra de caña de azúcar

También denominado subsolado o cincelado a una profundidad de 50 a 75 cm para romper camadas compactadas.

Arado para incorporar restos de cultivos anteriores y abonos orgánicos para el cultivo de caña de azúcar

Las operaciones de labranza realizadas con implementos acoplados al tractor son las más apropiadas y rápidas.

Cuando el suelo es duro, irregular y tiene macollas o cepas producto de la cosecha de la caña, es preferible utilizar un arado de discos para romper terrones. Si se desea invertir el suelo debe utilizarse un arado de vertedera.

Nivelación del terreno para el cultivo de caña de azúcar

Para darle el gradiente de pendiente adecuado y drenar los excesos de agua durante la estación lluviosa.

Construcción y formación de surcos para ser usados en el cultivo de caña de azúcar

Posterior a las operaciones de arado y rastreada se procede a la surcada con una profundidad de entre 25 y 30 cm. La profundidad de los surcos debe ser de 25 cm. El fondo del surco debe quedar suelto hasta unos 10 cm.

Canales de drenaje para ser usados en el cultivo de caña de azúcar

Estos deben ser de mayor profundidad que los surcos, a lo largo de los bordes del campo y también dentro del campo, espaciados a intervalos regulares. Son especialmente importantes en zonas con altas pluviometría para drenar el exceso de agua durante la estación lluviosa.

Mientras que, en un sistema de mínima labranza, sobre abono verde se limpia el terreno pasando rollo cuchillo sobre la vegetación existente, 15 días antes de la siembra para permitir que la vegetación se seque.

Distancia de siembra, densidad y método de plantación del cultivo de la caña de azúcar

La siembra de la caña de azúcar se realiza en surco corrido, depositando dos hileras de caña entrecruzando la base y el ápice.

Con respecto a la profundidad de siembra esta oscila entre 20 a 35 cm, dependiendo de la textura del suelo, mientras mas liviana es la misma pude alcanzarse profundidades entre 30 y 35 cm, pero a texturas más pesadas entre 20 y 30 cm ya que esta última permite que la planta quede más firme.

Se recomienda que la semilla quede cubierta con 5 cm de suelo, lo que favorece la germinación, el establecimiento y el desarrollo temprano de las plantas.

La distancia entre surcos debe mantenerse entre 1,35 a 1,40 m en suelos arcillosos y de baja fertilidad y entre 1,50 y 1,75 m en suelos de alta fertilidad y 12 a 15 plantas por metro lineal.

Aporcamiento de la caña azúcar

El aporcamiento es un proceso que consiste en remover una pequeña cantidad de suelo a cada lado del surco y es colocada alrededor de la base de los tallos. Debe ser realizada a los 45 días después de la plantación, de esta manera se logra que el surco donde está plantada la caña se llene parcialmente.

Posteriormente a los 120 días  se realiza el aporcamiento completo coincidiendo con el período de máxima población de retoños. En este proceso el suelo de la amelga del medio es completamente removido y es colocado sobre las hileras de la caña a ambos lados. Puede hacerse manualmente o usando un tractor.

Entre los beneficios aportados por esta técnica encontramos el freno de la formación de nuevos retoños, proporcionando mayor volumen de suelo para la proliferación de raíces, aireación del suelo y un mejor anclaje al cultivo.

Resiembra de caña de azúcar

El proceso de resiembra es utilizado con el fin de rehabilitar todas las zonas en los cuales quedaron espacios perdidos a causa de que las cepas y retoños han desaparecido. Se sugiere mantener un promedio de 110 a 125 semillas por hectáreas al momento en que se vaya a realizar la cosecha.

Riego y drenaje en el cultivo de caña de azúcar

El cultivo de caña de azúcar requiere de un suministro importante de agua durante las primeras fases del mismo que aseguren el óptimo desarrollo vegetativo de la planta y la acumulación de sacarosa de los tallos, por lo cual si las condiciones de precipitación en la zona no alcanzan los valores óptimos (promedio de 1500 mm al año) debe disponerse de un sistema de riego.

Los sistemas utilizados en caña de azúcar son: riego por surcos (también denominado por gravedad, riego por aspersión y por goteo. Sea cual sea el método escogido debe tenerse especial atención a reducir el suministro de agua cuando la planta inicie el periodo de maduración.

El exceso de humedad en el suelo crea condiciones ideales para la proliferación de malezas muy agresivas que compiten por agua, nutrientes, luz y espacio con la caña, afectando su crecimiento y su población.

Por otra parte, impide que la planta pueda absorber los nutrientes del suelo por las raíces perdiendo su potencial de crecimiento.

También influye en la no maduración de la caña generando un bajo nivel de producción de caña y de sacarosa.

Para las zonas planas donde la pendiente puede variar entre 4% y 6%, se realizan zanjas para el drenaje.

En aquellas donde predominan laderas con pendientes pronunciadas se construyen canales para el drenaje y el riego si son requeridos.

Requerimientos hídricos de la caña de azúcar en varios países

Abono y fertilización de la caña de azúcar

La caña de azúcar es un cultivo semiperenne, su producción puede durar varios años, anualmente puede absorber altas cantidades de nutrientes del suelo que deben reincorporar mediante la aplicación de algunos fertilizantes minerales.

La prolongada duración de su ciclo y su elevada capacidad de producción de material vegetal genera altos requerimientos nutricionales con una extracción de nutrientes del suelo que puede alcanzar niveles de 800- 1500 kg de nutrientes por hectárea y por año.

La aplicación de los fertilizantes debe ser realizada después de los 90 días y posteriormente a los 120 días a una distancia entre 5 y 10 cm de la hilera y luego cubierta con el suelo. Los fertilizantes pueden ser solos o compuestos, como urea con cloruro de potasio, fósforo y una pequeña variedad de elementos.

Los beneficios que se obtienen mediante la fertilización van a depender de la fertilidad del suelo, del nivel productivo, número de cortes del cañaveral, condiciones de drenaje, empleo de la dosis adecuada, aplicación en época y control de malezas.

Por lo que es necesario un adecuado análisis de las condiciones del suelo desde el punto de vista de estructura y contenido de nutrientes que junto a los requerimientos de la planta permitirán la aplicación precisa de los abonos y fertilizantes.

Fertilización nitrogenada de la caña de azúcar

Se ha determinado, de los numerosos nutrientes necesarios para un crecimiento y desarrollo adecuado de la caña de azúcar, que el más importante en cuanto a respuesta del cultivo es el nitrógeno.

Más del 50% del nitrógeno total utilizado por la caña es aportado por la mineralización de la materia orgánica del suelo y el resto debería ser aportado por la fertilización.

Pero solo entre el 20% y el 50% del Nitrógeno aplicado como fertilizante es utilizado por la caña de azúcar.

El fertilizante nitrogenado más utilizado es la urea (46% Nitrógeno) a unos 10 o 15 cm de profundidad, preferiblemente en los primeros tres meses de crecimiento. En esta fase la planta es capaz de absorber más nitrógeno del que necesita, almacenándolo en sus tejidos para ser movilizado y atender, junto al nitrógeno aportado por el suelo, los elevados requerimientos de la fase de gran crecimiento.

Con respecto a la época adecuada de aplicación, es recomendable incorporarlo con el suelo seco. La urea incorporada estará almacenada en el suelo, esperando las primeras lluvias para disolverse, transformarse y estar a disposición de las raíces en la oportunidad óptima para el aprovechamiento del cultivo.

Fertilización fosfatada de la caña de azúcar

La fertilización con superfosfato triple puede ser realizada en la base del surco, con dosis de 2,5 a 3 kg por surco. Esta ha demostrado ser suficiente para atender la demanda de la caña planta y de las socas subsiguientes.

A esta dosis de fósforo se le puede agregar en la caña planta, lo cual resulta recomendable en función de los excelentes resultados que se obtienen.

Control de malezas de la caña de azúcar

La presencia de malezas en los primeros cuatro meses después de la plantación genera una competencia muy dañina para los rendimientos del cultivo. La identificación de las malezas presentes, así como el potencial daño económico al cultivo debe realizarse a través de muestreos regulares en la plantación que garanticen la planificación de adecuados controles a las mismas.

Su control debe iniciarse con prontitud al inicio o final del ciclo; lo ideal es que se planifiquen una serie de prácticas que conduzcan a un control integrado de malezas, más hacia prevención del daño económico que ellas puedan causar entre las que se encuentran el control manual, la preparación adecuada del terreno y uso de cultivos de rotación y asociados.

Desyerbe o control manual en el cultivo de caña de azúcar

El desyerbe manual es una práctica por pequeños productores. La realización de 3 o 4 labores de desyerbe iniciadas desde el momento de emergencia de los tallos primarios con intervalos entre 3 y 4 semanas son adecuadas para controlar las malezas.

Preparación del terreno y rotación de cultivos

Para la aplicación de un programa de control de malezas se recomienda un barbecho prolongado, incluyendo repetidas labranzas.

Las aradas y pases de rastra se deben realizar de forma tal que los rizomas, estolones o tubérculos de las malezas perennes sean expuestos sobre la superficie del suelo para facilitar su desecación por la radiación solar y el viento.

Otras alternativas de control contemplan el uso de un barbecho más corto y sembrar una leguminosa capaz de suprimir el crecimiento de las malezas.

Cultivos asociados

Esta práctica, empleada por los pequeños agricultores tienden a asociar la caña de azúcar con ciertos cultivos anuales. Suele sembrarse cultivos anuales en surcos sencillos o dobles, entre surcos de la caña tales como frijoles, maíz, papa, soya y cacahuete.

Distancia estrecha entre surcos

La disminución de las distancias entre los surcos de caña de azúcar hasta 0.9-1 m de anchura ha demostrado reducir la infestación de malezas y el costo de las labores de control de malezas en alrededor del 50% en comparación con distancias tradicionales.

La alta densidad del follaje del cultivo se alcanza a los 2-3 meses de la cosecha o 3-4 meses después de la plantación permitiendo además un incremento del rendimiento de la caña de hasta un 20%.

Acolchado o cobertura de residuos en el cultivo de caña de azúcar

Los acolchados o cubiertas inalteradas de paja o residuos de cosecha conservan la humedad, evitan la erosión del suelo y reducen significativamente la infestación de malezas. Algunos estudios indican que la paja de caña libera varias sustancias que son tóxicas a muchas especies de malezas.

Variedades de caña de azúcar

El uso de variedades altamente competitivas con las malezas, caracterizadas por tener una rápida germinación y profuso ahijamiento, le permiten al agricultor manejarlas con un mínimo de control.

Control químico de malezas

El uso de herbicidas selectivos va a depender de los insumos disponibles a los agricultores. Entre los más utilizados se encuentran el de tipo hormonal 2, 4-D y la sal amina. El uso del herbicida 2, 4-D debe ser usado con precaución debido a que pueden causar daños a cultivos vecinos.

Plagas de interés económico en la caña de azúcar

Barrenador temprano del brote (Chilo infescatellus)

Ataca a la caña durante la primera fase del crecimiento, antes de la formación de los entrenudos. Las larvas penetran lateralmente la caña a través de uno o más hoyos en los tallos o brotes, y barrenan hacia abajo y hacia arriba, matando el punto de crecimiento. Cuando el barrenador infecta los tallos de la caña, tanto el rendimiento como la calidad son perjudicados.

Gusano taladrador (Diatraea saccharalis)

La larva se encarga de la perforación del raquis de las hojas y posteriormente de taladrar las plantas tiernas. Antes de convertirse en pupa, hace galerías de mayor tamaño hasta salir fuera. La actividad del gusano taladrador en la caña de azúcar se traduce en una pérdida del contenido de sacarosa, así como de los ºBrix de la misma, muerte de cañas jóvenes y disminución del poder vegetativo de la caña de azúcar.

El salivazo de la caña de azúcar (Aeneolamina varia)

Las ninfas chupan la savia de las raíces de la planta mientras que los adultos prefieren la de las hojas. Se encargan de inyectarle a la planta una toxina que posteriormente le causará la aparición de necrosis y de manchas rojizas para debilitarla hasta que se seque.

Gusano medidor (Mocis latipes)

Este gusano se come los bordes de las hojas de plantas tiernas principalmente.

Taladrador menor de la caña de azúcar (Elasmopalpus lignosellus)

La larva taladra el tallo, pero en mayor medida ya que consigue hasta la muerte del retoño.

Barrenador gigante de la caña o gusano tornillo (Castnia licus)

Este daño causado por el gusano tornillo en la planta, puede desencadenar la invasión de diferentes patógenos.

Jobotos (Phyllophaga spp.)

Esta plaga destruye las raíces de las plantas consiguiendo que la caña de azúcar se torne de color amarillento y que el follaje vaya muriendo lentamente.

Picudo rayado (Metamasius hemipterus)

Son susceptibles de ser infectado el material vegetal que por diferentes razones está más debilitado. De esta forma, dicho material vegetal se sembrará infectado y los brotes serán débiles. En consecuencia, a lo largo del cultivo, se dispondrá de una caña de azúcar que se tumba y con un contenido en jugos azucarados mucho menor que una sana en las mismas condiciones.

Saltahojas antillano (Saccharosydne saccharivora)

Esta plaga succiona savia y secreta una sustancia azucarada. Sobre esta sustancia se forma fumagina, la cual dificultará la fotosíntesis y transpiración de los tejidos vegetales de la caña de azúcar.

Termitas

Las termitas entran por los cortes en los extremos de los esquejes o por las yemas y se alimentan de tejido suculento. La cavidad formada por las termitas es rellenada con suelo húmedo, dejando galerías libres por las cuales se desplazan. Las cañas afectadas mueren.

Mosquita blanca (Aleurolobus barodensis Mask)

Las ninfas de las mosquitas blancas chupan la savia en la superficie interna de las hojas las que, en ataques severos, se vuelven amarillas o rosadas y se secan gradualmente. Las hojas infestadas son cubiertas por un tizón ceniciento (fumagina) causado por un hongo, lo que afecta adversamente a la fotosíntesis.

Enfermedades de la caña de azúcar

Mancha de ojo o mancha ojival (Bipolaris sacchari)

Las manchas son alargadas siguiendo el sentido de los nervios de las hojas. Presentan un color rojizo rodeado de un halo de color amarillento.

Podredumbre roja (Colletotrichum falcatum)

Las plantas presentan el amarillamiento y secado de las hojas, el secado de toda la parte superior de la planta, incluyendo la corona; la pérdida del color natural, una considerable contracción del tallo y la aparición de lesiones rojizas en la corteza del tallo.

Carbón (Ustilago scitaminea)

Las plantas muestran achaparramiento de los retoños infectados, abundante brote de tallos laterales y formación de tallos delgados con hojas angostas y erectas. El síntoma más característico del Carbón es la producción de una estructura semejante a un largo látigo que nace desde la yema terminal del tallo, de color negro y cubierta con una fina membrana plateada.

Pokkah boeng (Fusarium moniliforme Sheldon)

Los cogollos se retuercen, las bases de los tallos aparecen cloróticas y los tallos propiamente dichos deformados.

Mancha anular (Lepthosphaeria sacchari)

Aparecen manchas alargadas de color verde o marrón oscuro con halos irregulares amarillentos.

Raquitismo del retoño (Clavibacter xylii)

El síntoma más característico en los tallos infectados es la presencia de punteados, con forma de cabezas de alfiler, de color anaranjado, que corresponden a las bacterias dentro del tejido interno blando de la región nodal.

Escaldadura foliar (Xanthomonas albilineans)

Los síntomas más típicos son diferentes grados de clorosis en las hojas, que varían desde el albinismo total a una clorosis intervenal de las hojas jóvenes en el verano, una apariencia arbustiva al cultivo, hebras vasculares de color rojo oscuro al abrir los tallos.

Raya roja (Xanthomonas rubrilineans)

Provoca rayas rojas que se extienden paralelas a los nervios de la hoja. En casos de infección severa puede provocar incluso la pudrición del cogollo y del tallo de la planta.

Virus del mosaico de la caña de azúcar

Es un virus que se transmite a través de áfidos. Produce pequeñas manchas de colores que pueden ir desde el verde hasta una tonalidad más blanquecina.

Peca amarilla o mancha amarilla (Mycovellosiella koepkei)

Las plantas infestadas presentan manchas foliares que se tornan de color rojizo y amarillento. Las hojas se llegan a doblar y secar.

Recolección y manejo post-cosecha de la caña de azúcar

La recolección de la caña de azúcar puede llevarse a cabo de forma manual o mecanizada, en verde o tras la quema. Este procedimiento consiste en cortar las puntas o cogollos dado que las puntas y las hojas contienen poca sacarosa disminuyendo el rendimiento de Azúcar.

El método de recolección utilizado en la buena parte del mundo es el corte a mano. El corte debe ser realizado a ras sobre la tierra. El segundo método de corte es por entresaque, el cual consiste en seleccionar las cañas más maduras, dejando los tallos inmaduros para su futura recolección.

Cosecha mecanizada de caña de azúcar

También existen una gran diversidad de cosechadoras mecánicas que además de cosechar la caña, la limpia y la corta en pedazos y la transporta al vehículo que la llevara al Ingenio para su proceso.

Históricamente la cosecha se ha realizado tras la quema cuyo objetivo es eliminar posibles impurezas y aumentar el rendimiento productivo. Sin embargo, esta práctica afecta negativamente la calidad del aire, la fertilidad del suelo y sobre el contenido de sacarosa por las elevadas temperaturas que soporta la planta en el momento de la quema.

Método comúnmente usado, pero actualmente sustituido por cosechar verde la caña, para disminuir la contaminación ambiental.

La tendencia actual es aumentar la cosecha verde para aumentar el rendimiento en el corte de las cañas y reduzca los residuos generados.

La cosecha también puede ser realizada de forma mecanizada utilizando cosechadoras de labor combinada. Estas despuntan los tallos, los cortan por la base y los parten en trozos pequeños, además elimina las posibles impurezas presentes en la cosecha para estar en condiciones óptimas para el transporte.

El manejo pos cosecha de la caña de azúcar es mínimo, generalmente esta es tapada con las mismas hojas de la caña para que no se exponga demasiado al sol y no perder °Brix. Posteriormente el proceso de corte, alce y transporte es realizado de forma inmediata.

Rendimiento de la caña de azúcar

La productividad del cultivo es expresada como rendimiento obtenido por unidad de superficie, es el resultado de la interacción de una serie de variables que el agricultor debió enfrentar.

Entre estas se pueden mencionar su formación, conocimientos, grado de atención, supervisión e inversión de tiempo y recursos económicos.

El rendimiento máximo es obtenido si se hace una buena labor de corte solo cuando la caña está madura, el tiempo de madurez y las condiciones agroclimáticas como por ejemplo la altura sobre el nivel del mar y los cambios de temperatura entre el día y la noche cumplen una función fundamental en la formación de sacarosa.

Cada tonelada de caña puede rendir 60 kg de azúcar, por lo que una hectárea rinde dentro del promedio proyectado, de 40 toneladas, produciría 2.400 kg de azúcar.

En relación a esto, aunque el promedio mundial se encuentra en 70 t/ha, existen países cuyo rendimiento se encuentra por encima de este valor como se observa en el siguiente cuadro, liderizado por Perú, Guatemala y Senegal.

Rendimiento de caña de azúcar en el mundo por país

Tendencias del cultivo de la caña de azúcar

Desplazamiento de la utilización de la caña de azúcar hacia la producción de etanol en Brasil, el dilema de su producción; ¿endulzante o combustible?

El mercado seguirá en manos de los países en desarrollo y las economías en transición que representan más del 80% de la producción y el consumo mundial de azúcar.

Alternativas de presentación al consumidor ante aumento de tendencias saludables.

Recomendaciones de reducción del consumo de azúcar, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que sea menos del 10% de la ingesta calórica total diaria”, unos 50 gramos al día (12 cucharadas de café) o 18 kilos al año por persona.

Compiladora

Ing. Agr. Palmira Zambrano

Referencias Consultadas

Viveros C y Calderón H. 1995. Siembra. En: CENICAÑA. El cultivo de la caña en la zona azucarera de Colombia, Cali. p 131-139

El cultivo de Caña de Azúcar

Agroclip Caña de Azúcar