Cultivo de pitahaya: ¿qué es?, manejo y requerimientos

Cultivo de pitahaya: ¿Qué es?

La pitahaya, Hylocereus spp., también conocida como fruta dragón, es una fruta exótica que se ha extendido en todo el mundo debido a su capacidad de adaptación y fácil manejo. Actualmente, su gran aceptación en diversos mercados se debe a sus propiedades fisicoquímicas, organolépticas y nutricionales; por ello es considerada como alimento funcional con alto valor comercial agregado.

Aunque el manejo del cultivo de pitahaya es sencillo, requiere conocimientos agronómicos para lograr buenos resultados en el marco de las buenas prácticas agrícolas. De hecho, la industria y comercialización del fruto está creciendo rápidamente.

En este artículo, vamos a describir los principios básicos para la producción del cultivo de pitahaya, el cual tiene buenas perspectivas de mercado contemporáneo.

Origen e historia del cultivo de pitahaya

La pitahaya es una planta que se originó en los trópicos de América del Sur; por tanto, ha sido cultivada y consumida durante siglos por los pueblos indígenas de Colombia, Ecuador, Guatemala y Perú.

Con el tiempo, fue descubierta en forma silvestre por los conquistadores españoles en México, Colombia, Centroamérica y las Antillas; entonces le dieron el nombre “pita” que significa semilla y “haya” que significa palmera.

Cabe destacar que los mayores productores a nivel mundial son Israel, México y Nicaragua, que exportan su producción de la variedad llamada Koubo. Nicaragua es el principal proveedor del continente americano en la exportación de la pitahaya roja, y Colombia es el principal exportador de la pitahaya amarilla. 

Actualmente, los huertos de pitahayas se encuentran principalmente en zonas tropicales y subtropicales del mundo. Aunque se pueden encontrar en Asia, Australia y partes de Europa, la pitahaya crece en mejores condiciones América Central y América del Sur.

En particular, la mayoría de las plantaciones están ubicadas en la costa del Pacífico en Ecuador y Perú. Sin embargo, también se cultivan en las islas Hawaii y la Isla de Pascua (Chile).

Importancia del cultivo de pitahaya

El cultivo de pitahaya tiene una gran importancia económica para México y otros países de América Latina. Hoy en día tiene un gran potencial para el desarrollo agrícola y económico de amplias áreas de México y varios países de Centroamérica.

Además de ser un importante recurso genético vegetal, posee una gran adaptabilidad acondiciones ambientales diversas. Asimismo, posee múltiples usos, amplias posibilidades de industrialización, alta productividad, rentabilidad y su demanda en los mercados regionales y en el mercado internacional es buena.

Capacidad antioxidante de la pitahaya

La pitahaya posee propiedades medicinales y nutricionales altamente beneficiosas para el organismo como fósforo, calcio, vitamina C y fibra, fortalece los huesos y dientes, por lo que se sugiere su consumo en niños y jóvenes.

Por otro lado, es rico en betacianinas, que le otorgan un intenso color en la piel y la pulpa. Asimismo, su alto contenido de vitamina C evita el envejecimiento prematuro y refuerza el sistema inmunológico.

Por otra parte, tiene una amplia gama de aplicaciones para aliviar problemas estomacales e intestinales, ayudar en la reducción de los niveles de presión arterial; incluso, ha sido recomendada para la diabetes y contrarrestar enfermedades como el cáncer.

Taxonomía del cultivo de pitahaya

Morfología y fisiología del cultivo de pitahaya

Hoja de la planta de pitahaya

Las hojas son simples, de consistencia coriácea, suculenta y de color verde oscuro, algunas variedades tienen manchas amarillas. En cuanto a la forma es ovalada, de tamaño variable y el borde es dentado. Estas se encuentran dispuestas en una corona en la base del tallo y las más jóvenes están situadas en la parte superior.

Tallo de la planta de pitahaya

La pitahaya es una planta perenne, epífita, trepadora, con forma triangular, carnosa y de tallos verdes articulados, cuyos segmentos crecen hasta 6 metros de largo. Por lo general, se pueden observar pequeñas venas rojas a lo largo del mismo.

Ramas de la planta de pitahaya

Las ramas son gruesas y robustas, con una forma cilíndrica o alargada y puntos redondeados en sus extremos. También los nudos son redondeados y se encuentran cubiertos por una piel rugosa que les da un aspecto áspero.

cultivo de pitahaya.

Flores de la pitahaya

Las flores del cultivo de pitahaya son hermafroditas, grandes entre 15 y 30 cm de largo; también son tubulares y de color blanco, amarillento o rosado. Asimismo, de la parte inferior de la flor nacen grandes segmentos lanceolados, delgados y acuminados, de color crema. Cabe resaltar que sus flores abren durante la noche, las cuales se encuentran orientadas hacia la luz de la luna.

Fruto de la pitahaya

El fruto de la pitahaya es considerado exótico por su apariencia y sabor de su pulpa. En particular, la superficie de su cáscara se caracteriza por tener formaciones sobresalientes llamadas bractéolos, similares a orejas o brácteas; además, de consistencia cerosa y carnosa que resaltan a la vista del consumidor.

En cuanto a su pulpa, es jugosa y carnosa, compuesta por pequeñas semillas brillantes que se distribuyen uniformemente en grandes cantidades en toda la fruta.

Características del fruto de pitahaya

• Piel rojo-rosa y pulpa blanca, cubierto por bractéolos rojos y verdes en las puntas.
• Su longitud y circunferencia promedio del fruto es de 11,3 a 14,2 y 25,5 a 29,1 cm, respectivamente.
• La forma es elipsoidal con un diámetro que oscila entre 10 a 12 cm, según la especie.

Raíz de la pitahaya

El cultivo de pitahaya posee dos tipos de raíces, las primarias conformada por un sistema de raíces delgadas y superficiales cuya función es la absorción; también, las adventicias o secundarias que sirven para sostener a la planta.

Requerimientos edafoclimáticos del cultivo de pitahaya

La pitahaya necesita cuidados especiales para poder crecer, así que si estás interesado en cultivarla, es importante saber cuáles son sus requerimientos.

Clima para el cultivo de pitahaya

El cultivo de pitahaya depende mucho del clima y de las condiciones se le brinden. Por ejemplo, si el clima es muy caluroso puede ser bueno para el cultivo, pero si hay mucho viento puede ser contraproducente porque las ramas y brotes flores pueden sufrir daños.

Debido a que la pitahaya es de clima tropical, se adapta bien a sitios los húmedos y semiáridos. Asimismo, la humedad debe ser constante durante todo el año y no debe haber estaciones muy secas ni muy húmedas.

Suelo para el cultivo de pitahaya

El cultivo de pitahaya prefiere suelos ricos en materia orgánica, de textura franco arenosa, bien drenados, ricos en nitrógeno y potasio.

Luz solar y temperatura para el cultivo de pitahaya

La pitahaya es una planta que requiere mucha luz solar. Aunque es una planta perenne y requiere un menor número de horas de luz solar al año que otras frutas tropicales como la papaya.

Debidos a que la luz y temperatura son factores que tienen influencia en la germinación y floración de la pitahaya; por eso pueden manejarse para poder incrementar el número de plántulas vigorosas.

Manejo del cultivo de pitahaya

Propagación de la pitahaya

El método de propagación más utilizado para el cultivo de pitahaya es por medio de estacas. Por otra parte, la propagación por semillas no se recomienda por ser un proceso muy lento; de hecho, puede transcurrir hasta 7 años para llegue a ser una planta productiva.

En tal sentido, la propagación vegetativa por esquejes consiste en cortar tallos de unos 25 a 30 cm de longitud procedentes de plantas madre, los tallos seleccionados deben ser de al menos dos años de edad.

Luego, se deben dejar cicatrizar durante 3 a 7 días bajo sombra y se procede a la siembra en bolsas de vivero de 20 x 30 cm. Con respecto al sustrato, debe ser suelto y rico en materia orgánica.

Esquejes de Pitahaya.

Vivero de pitahaya

La etapa de vivero en el cultivo de pitahaya puede tomar entre tres y cuatro meses, en los cuales se debe asegurar la humedad del sustrato, control fitosanitario y de malezas.

Es importante resaltar que por medio de las semillas o del material vegetal de propagación de la pitahaya es posible trasmitir patógenos, los cuales pueden ocasionar importantes pérdidas económicas y/o ambientales.

Por tal razón, es recomendable utilizar semillas y material vegetal de propagación en viveros registrados con el fin de asegurar la calidad genética y sanitaria del material.

Plantación de la pitahaya

El proceso de plantación de la pitahaya se inicia con la selección de un terreno con buen drenaje y suelo, eliminación de malezas. Luego, se procede a abrir huecos incorporando las enmiendas necesarias de acuerdo al análisis de suelos.

Con respecto a la distancia de siembra, entre las más utilizadas están 3 x 3 m o de 3 x 1,5 m para un total de 1.100 y 2.200 plantas por ha, respectivamente.

Debido a su forma las plantas de pitahaya requieren un sistema de tutorado. Por ejemplo, el más recomendable es el de espaldera en “T”, la estaca debe sembrarse entre 15 a 20 cm de profundidad pegada al tutor. Entre los materiales de construcción del tutor se encuentran postes vivos o postes en cemento que ofrecen una mayor duración.

Plantación de la pitahaya.

Riego para el cultivo de pitahaya

El riego es muy importante en el cultivo de pitahaya. Por lo tanto, es necesario regar cada dos o tres días durante el periodo inicial del cultivo y después se puede reducir a una vez por semana. Además, los fertilizantes deben ser aplicados cuando las plantas están en floración y produciendo frutos; esto evita que se agote su nutriente y el crecimiento de las plantas es más rápido y uniforme.

Fertilización para el cultivo de pitahaya

El cultivo de pitahaya es exigente de potasio, cantidades medias de nitrógeno y bajas de fosforo, también, responde muy bien a aportes de materia orgánica. Por ejemplo, en la etapa de desarrollo vegetativo se recomienda aplicar ente 30 y 60 g de fertilizante 15-15-15.

Con respecto a la aplicación de fertilizantes granulados, debe realizarse a 15 cm de distancia del tallo o a 60 cm en las plantas adultas. De igual forma es necesario tapar el fertilizante con tierra, abono orgánico y/o con los residuos vegetales secos.

Variedades de Pitahaya

A nivel internacional, se comercializan dos variedades de pitahaya:

• Roja: es de cáscara roja, con brácteas (hojillas) en lugar de espinas y su pulpa es blanca o roja con pequeñas semillas negras. Se cultiva principalmente en Nicaragua y Guatemala.
• Amarilla: es de corteza amarilla con espinas, pequeñas semillas negras y pulpa blanca u aromática. Por otra parte, su sabor es más dulce que la roja y se cultiva principalmente en Colombia.

Cultivo de pitahaya: cuánto tiempo se demora en producir

El cultivo de pitahaya produce sus primeros frutos entre 1 a 2 años desde la formación de la plántula y puede continuar dando frutos anualmente durante 20 a 30 años, antes que comience a declinar su producción de fruta.

En tal sentido, la producción depende de muchos factores. En promedio, una planta puede producir entre 20 y 40 kg por año, dependiendo del tamaño y la edad de la planta; así como de su situación ambiental.

Rendimiento del cultivo de pitahaya

En cuanto al rendimiento del cultivo de pitahaya depende del sistema establecido. Por ejemplo, para una planta de 100 metros cuadrados en un cultivo a cielo abierto puede producir entre 500 y 1.000 kg por hectárea. Mientras que un cultivo bajo techo hasta 2.000 kg por hectárea.

Cosecha de la pitahaya

La cosecha se realiza de forma manual y difícil debido a la presencia de espinas en la fruta; por lo que se hace necesario el uso de implementos de protección y herramientas como guantes, las tijeras para cortar desde el pedúnculo, entre otros.

Es recomendable realizarla en horas de la mañana y en días secos, con el fin de evitar el deterioro de los frutos por los hongos; tampoco debe extenderse muchas horas para evitar la deshidratación de los frutos. Además, se debe asegurar la manipulación adecuada de la fruta para evitar maltratarla.

Cosecha de la pitahaya.

Enfermedades del cultivo de pitahaya

El rendimiento del fruto de pitahaya se ve disminuido debido a microorganismos como hongos, virus y bacterias, así como a una cierta infestación de insectos durante el período posterior a la cosecha. De hecho, puede generar una pérdida económica hasta del 44 % y para evitarlas se realiza un control mediante la aplicación de fungicidas sintéticos como tiabendazol o imazalil.

Actualmente, se reconocen 17 géneros y 25 especies de fitopatógenos que infectan a la pitahaya. La mayor parte de estas origina enfermedades fúngicas en flores, tallo y frutas. Además, existen 2 enfermedades bacterianas, que afectan a este fruto, una nematoda y otra viral.

Entre las enfermedades más comúnmente reportadas están el chancro (Neoscytalidium dimidiatum), la enfermedad viral (virus de cactus X), la antracnosis (especies de Colletotrichum), y pudrición de frutos y tallos (B. cactivora),

Por otra parte, la podredumbre negra es una de las enfermedades que causa mayores pérdidas, específicamente en la pitahaya amarilla, que es causada por Alternaria alternata.

En particular, este hongo infecta lesiones de la fruta madura en el periodo posterior a la cosecha, presentando lesiones deprimidas empapadas en agua con manchas polvorientas que van de color oliva a negras y que coexisten con una podredumbre blanda.

Otra enfermedad postcosecha que sufre la pitahaya es la Antracnosis causada por Colletotrichum spp. Una vez que la fruta se infecta, disminuye su valor comercial y calidad; por ende, afectando el margen de ganancias y la generación de ingresos de los exportadores y productores.

Plagas del cultivo de pitahaya

En cuanto al ataque de insectos, tenemos a la polilla del cedro Cydia funebrana, la polilla de la guayaba Eudryas grata, y la oruga lepidóptera Spodoptera frugiperda; las cuales causan serios daños al follaje, las flores y en algunos casos en los frutos.

El cultivo de pitahaya: fruta espectacular con mucho potencial

El cultivo de pitahaya es uno de los cultivos con más potencial en el mundo. De forma tal que su consumo se ha incrementado significativamente en los últimos años, y continuará en el futuro.

Cabe señalar que el cultivo de esta fruta espectacular no solo puede generar ingresos para muchas personas en todo el mundo; sino que también puede ayudar a reducir el impacto ambiental negativo que tiene nuestro planeta.

Aunque el potencial del cultivo de pitahaya es muy grande; sin embargo, no se han realizado muchas inversiones en las áreas rurales para desarrollarlo. Entre estos, un factor importante para lograrlo es la adecuada infraestructura que brindaría la condición de producción interna; ya que así se reduciría el consumo de insumos importados y también se incrementaría la generación de empleos para los productores locales.

Compilador: Ing. Agr. MSc. Ángel A. Mariño S.

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