El gusano cogollero del maíz, científicamente conocido como Spodoptera frugiperda y cuyo nombre común en inglés es Fall Armyworm, es una de las especies de insectos plaga importante en la agricultura; tanto en Sudamérica, como en otros continentes. Cabe destacar que esta plaga es constante en varios cultivos, sin limitarse al maíz y produciendo bajas en el rendimiento cuando su control no es eficiente.
Por lo tanto es necesario conocer un poco más de su comportamiento y otros aspectos, para mejorar su disminución en maizales y en otros cultivos.
El gusano cogollero del maíz Spodoptera frugiperda y los cultivos
Índice del artículo
Aspectos biológicos de interés
El gusano cogollero del maíz es una especie de insecto con distribución tropical y subtropical, perteneciente al grupo de los lepidópteros que a pesar de ser una plaga importante en el maíz; y cuyo nombre común acompaña el nombre de este cultivo como referencia. En realidad, S. frugiperda puede hallarse ocasionando daños en otras plantas de interés agrícola.
Por una parte la fase dañina del gusano cogollero del maíz es fácilmente reconocible, por presentar una sutura epicraneal bien marcada en la cabeza que emula una “Y” invertida casi siempre rojiza u obscura.
En cuanto al cuerpo de las larvas es usualmente castaño obscuro con rayas blancas y castaño claro de forma longitudinal; además, con presencia de algunos puntos negros a lo largo del mismo.
Asimismo, pueden alcanzar recién emergidas las larvas una longitud de 10 mm; mientras que ya en el último instar la longitud puede llegar a los 50 mm.
Fuente: ©FAO/Antonio Palazuelos. Editorial use only. FAO Project: SFER/GLO/201/MUL: B51.
Polifagia
Aunque este gusano cogollero se ha identificado y es frecuentemente observado en el maíz Zea mays, también puede atacar:
- El arroz Oryza sativa.
- Caña de azúcar Saccharum officinarum.
- Sorgo Sorghum bicolor.
También a diversos tipos de pastos, algunas solanáceas y leguminosas; así como el algodón Gossipium hirsutum. Es decir, su rango de hospederos no se limita a los cereales aunque no sea concurrente como plaga primaria en esos cultivos.
Si bien esta polifagia, viene un poco dada por las características resaltantes de la familia a la que pertenece. Es de resaltar que el gusano cogollero del maíz es una mariposa de hábito nocturno y por tanto categorizado como polilla, perteneciente a la familia Noctuidae.
De forma tal que dicha familia del orden Lepidóptera, incluye especies que se alimentan de varias plantas, como es el caso de S. frugiperda. Entre las características del gusano cogollero esta la voracidad, lo cual hace que en su fase inmadura como larva, pueda ocasionar una disminución importante de los rendimientos; debido a sus ataques incesantes hasta agotarse el recurso alimenticio.
Canibalismo
Otro comportamiento interesante vinculado a la voracidad del gusano cogollero del maíz, es que en los primeros instares, más específicamente en I y II instar pueden ser caníbales entre sí; pues compiten por el alimento y para mayor eficiencia como especie se autorregulan para la sobrevivencia.
De hecho, las masas de huevos colocadas en el envés de las hojas por las hembras en la noche, son lo suficientemente numerosas; como para que las larvas recién emergidas ingieran esa y otras hojas rápidamente. Por lo tanto estrategias de control previas al inicio del ciclo y así como consecuentes permiten menor impacto de la población del cogollero del maíz.
Fuente: ©FAO/Antonio Palazuelos. Editorial use only.FAO Project: SFER/GLO/201/MUL.
Comportamiento del cogollero del maíz
Aunque el cogollero del maíz es reconocido como defoliador; también puede ser cortador de los tallos de las plántulas y en algunas ocasiones llega a comportarse como taladrador del tallo o alimentarse de los granos de la mazorca. Por ejemplo, en cultivos distintos al maíz puede hallarse defoliando y eventualmente perforando los frutos.
Controlando al gusano cogollero del maíz
Los entomopatógenos como una posible solución
Parte de la problemática para controlar al gusano cogollero del maíz ocurre porque no suele haber previsión antes del inicio del ciclo del cultivo; también, por el uso repetido de control químico, la mayoría de las veces.
Ante este escenario y debido a la biología del cogollero del maíz se hace necesario alternar estrategias de control; con el fin de evitar llegar al punto del uso de plaguicidas y brindar soluciones lo más ecológicas posibles para disminuir la cantidad de individuos en campo.
Algunas alternativas al control químico se basan en la aplicación de entomopatógenos. Así, este tipo de control dirigido a las larvas de gusano cogollero del maíz puede ser efectivo; para ello se basa en la aplicación de hongos, bacterias o virus que actúan debilitando el sistema digestivo o el integumento del insecto.
Por consiguiente, permitiendo la reproducción rápida del patógeno, a la vez que desacelera la velocidad de alimentación y movimiento de la larva.
Bacterias entomopatógenas
Es importante destacar que hay productos que han sido evaluados y aplicados con buenos resultados; entre ellos Bacillus thuringiensis variedad Kurstaki (Btk), con más de 30 años de uso.
En el caso del Btk, está contenido un cristal de proteína con una toxina letal para larvas de lepidópteros; de hecho, mata a la larva cuando al momento de morder la hoja impregnada con la solución acuosa de la bacteria ingresa a su sistema digestivo.
Hongos entomopatógenos
También se usan para su control hongos como, Beauveria bassiana y Metharizium anisopliae; debido a que atacan a todas las fases del S. frugiperda, obteniendo con ellos altos valores de mortalidad frecuentemente.
De forma tal que estas son opciones ecoamigables y fácilmente aplicables para controlar al gusano cogollero del maíz; y que pueden ser usadas para regular otras plagas también.
Parasitoides y depredadores, otra forma de control biológico del gusano cogollero del maíz
Otras estrategias de control para el gusano cogollero del maíz implican la cría y liberación de parasitoides o depredadores; incluso, la promoción de su presencia en el ecosistema para asegurar un establecimiento y control de los huevos y larvas de forma consecuente.
A pesar de que se necesitan ciertas instalaciones o laboratorios productores del material biológico con buena calidad; ciertamente esta opción es altamente viable en muchos países donde hay cría y masificación de especies, como:
- Trichogrammas pp.
- Meteorus laphygmae.
- Cotesia flavipes.
- Chelonus insularis.
- Chrysoperla
- Podisus
Crisopa verde.
Claves para lograr el control biológico del gusano cogollero del maíz
Condiciones ambientales
La clave para lograr el control biológico con agentes insectiles es el de mantener las condiciones ambientales lo menos perturbadas posibles; por ende, evitando la aplicación de insecticidas u otros plaguicidas residuales que puedan afectarlos.
Sin duda, también tener zonas no intervenidas como refugios para la alimentación de los adultos de parasitoides; por ejemplo, que puedan llegar a nectarios cercanos al cultivo y por tanto mantenerse en la zona.
Trichogramma parasitando huevos del cogollero del maíz. Fuente: https://www.flickr.com/photos/cimmyt/40195281690
Cantidad
Con respecto a la cantidad de parasitoides y depredadores, también es un factor importante; debido a que esto facilitará que pueda establecerse progenie en el cultivo y sus alrededores a través del tiempo.
Escogencia del agente de control
Asimismo, la escogencia del agente de control más adecuado a la zona en la cual se siembra el maíz, a las condiciones abióticas y las facilidades de refugio como anteriormente se mencionó. Por lo tanto, garantizarán mayor posibilidad de control consecuente a partir de las liberaciones y de la frecuencia con que se realicen.
Los nematodos también pueden ayudar
En varios países aun la aplicación de nematodos como biocontroladores no es usual, sin embargo, en algunos casos es una buena solución.
Es de resaltar que el gusano cogollero del maíz puede ser un gran problema en sembradíos de pastos; y es en este además del maíz, donde la liberación de nematodos es una contribución a disminuir la problemática. Por ejemplo, el nematodo Heterorhabditis bacteriophora presenta cualidades para controlar a S. frugiperda, al igual que Aeneolamia varia en caña de azúcar, entre otras plagas.
En cuanto a las aplicaciones del nematodo son fáciles a través del riego o aspersión, seguras ambientalmente y compatibles con otros productos; pero sobre todo capaces de matar las larvas del cogollero del maíz sin muchas complicaciones.
Heterorhabditis bacteriophora. Fuente: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Entomopathogenic_nematode_(Heterorhabditis_bacteriophora_)_Poinar,_1975.jpg
Los adultos del cogollero del maíz y su control
Como la fase que ataca a las plántulas y plantas desarrolladas son las larvas de distintos instares, muchas veces el control de esta plaga deja de lado la fase de adulto. Si bien con el control biológico puede llegarse a controlar la masa de huevos y larvas, los adultos pueden controlarse a partir de estrategias etológicas.
Es oportuno mencionar que los adultos son distinguibles por tener las alas de color poco llamativo para el ojo humano; con predominio del color castaño claro o pardo y a veces pueden observarse con las escamas desgastadas algo grisáceas y opacas.
Estrategia de puntos de luz
Como toda polilla, S. frugiperda tiene tendencia a buscar los puntos de luz en las zonas agrícolas y ese comportamiento puede ser aprovechado. Así, una estrategia usada es la de encender grandes mecheros alejados del cultivo para atraer a las hembras y machos de la especie.
De forma tal que al acercarse a estos fuegos controlados las polillas pueden quemarse o perder fuerza por la acción del calor. Sin embargo, esta práctica no está muy generalizada y puede generar opiniones encontradas para su ejecución.
Otra opción es usar puntos de luz con bombillos cargados a partir de paneles solares, para atraer especies de defoliadores incluyendo al gusano cogollero del maíz. A tal fin se instalan en el poste trampas amarillas pegantes para dirigir la atención a la luz; y al posarse quedan inmovilizados los adultos de ambos sexos.
Consideraciones finales
Todas estas estrategias y cualquier otra que permita el control del gusano cogollero del maíz con un bajo uso de insecticida o ninguno; siempre son opciones que deben ser consideradas.
Actualmente, la necesidad de plantearse la agricultura ya sea a gran o pequeña escala, incluyendo controles lo más amigables posible con el ambiente, efectivos; además de un menor impacto al suelo, aire y agua, es la manera de apoyar las políticas de conservación ambiental.
De igual forma garantizar que las cadenas tróficas actúen de manera equilibrada autorregulando a los insectos plagas; a la vez que continúan sus funciones vitales en el macrouniverso del agroecosistema.
Por lo tanto, el uso de las nuevas tecnologías y la visión de una agricultura sustentable, no sólo favorece al control del gusano cogollero del maíz; sino que a su vez implica disminución en el uso de insecticidas y resistencia de otras especies secundarias en el cultivo (pueden estar presentes otras especies defoliadoras como, Heliothiszea, Alabama argillacea, Diatraeasp.)
En consecuencia, cambiando así la forma de manejar integradamente estas plagas a partir de un problema central, el cogollero del maíz, siendo esta la mejor previsión para combatirlas.
Compiladora: Oona Delgado Ing. Agrónomo- Entomóloga
Referencias consultadas
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