A raíz del creciente número de retos a los que se enfrenta el sector agrícola, la agricultura de precisión ha ganado mucho peso como la mejor solución para hacer frente a ellos. Actualmente, la tecnología agrícola en la que se basa esta nueva forma de practicar la agricultura ha experimentado un boom y cada vez son más las empresas invirtiendo en soluciones tecnológicas avanzadas.
En lo que respecta a la adopción tecnológica en el sector, Europa y Norteamérica se sitúan a la cabeza. A continuación veamos con más detalle algunas de esas innovaciones.
Innovaciones de la agricultura de precisión en el análisis de los cultivos basado en datos satelitales
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Uno de los mayores problemas de la agricultura tradicional está relacionado con su poca eficiencia. Es importante destacar que muchos agricultores trabajan con los métodos propios de esta variante más antigua de la agricultura.
Por ejemplo, aplican insumos de forma general en todo el campo o se desplazan por el campo en busca de síntomas de problemas; siendo ambas técnicas nada recomendables desde un punto de vista económico y medioambiental.
En la actualidad la agricultura de precisión con los análisis más modernos, basados en datos satelitales, permiten conocer las condiciones del campo sin estar físicamente presente en él. De manera que, apoyándose en diversos índices de vegetación, los agricultores pueden determinar parámetros de las plantas y el suelo, así como identificar problemas de enfermedades y plagas.
Así, este nuevo sistema reduce los desplazamientos al campo y mejora la capacidad de detección de problemas; especialmente en grandes explotaciones agrícolas, ayudando a mantener el rendimiento alto.
Tecnología de aplicación de insumos con mapa de aplicación de tasa variable
En lo que respecta al uso de insumos, la tecnología de aplicación de dosis variable ha supuesto un nuevo paradigma. Incluso en un mismo campo, la topografía puede hacer que haya zonas más propensas a encharcarse y otras donde no haya suficiente agua.
Con la agricultura de precisión, mediante datos satelitales y/o de sensores, se divide el campo en varias zonas de acuerdo con su productividad y se genera un mapa de aplicación de tasa variable (VRA). Luego, en dicho mapa VRA se establece la cantidad de un determinado insumo que se ha de aplicar en el campo.
Adicionalmente, el mapa puede cargarse en la maquinaria, de modo que aplique de forma automática una dosis variable según corresponda a cada zona sin necesidad de supervisión humana. Cabe destacar que la tecnología de tasa variable sirve para fertilizantes, riego, semillas o incluso productos químicos.
Drones y satélites: Sensores para controlar parámetros
Otra forma de evitar los costosos y poco eficientes paseos rutinarios por el campo es el uso de sensores; estos son dispositivos que detectan y responden ante los datos de entrada procedentes del entorno físico. En cuanto a los datos de entrada pueden ser cualquier tipo de elemento observable y medible, como la temperatura, la humedad o la presión.
En función del parámetro medible y del tamaño y capacidad del sensor, es posible encontrarlos tanto en el suelo, cerca de las plantas como instalados en drones, satélites y otros tipos de aeronaves. Incluso la propia maquinaria agrícola también puede disponer de sensores que recogen datos según se va moviendo por el campo.
De forma tal que la enorme cantidad de datos que recogen estos dispositivos forma parte de los que se conoce como macrodatos o Big Data; y se usan para analizar el campo y facilitar la toma de decisiones.
Teledetección: Investigación relacionada con el suelo
La agricultura moderna basa una buena parte de su éxito en entender cómo funciona el suelo y acondicionarlo lo mejor posible para las plantas; de ahí que las mejoras recientes en ese sentido.
Inicialmente, los análisis agroquímicos del suelo arrojan luz sobre el tipo de suelo, pH, salinidad, compactación, capacidad de filtración del agua, etc. para entender qué plantas crecen mejor en este tipo de suelo y obtener recomendaciones fiables sobre fertilización y riego. Si bien estos análisis no están exentos de dificultades, suponen un gran punto de partida.
Cuando sí se conoce el tipo de suelo, otro análisis igual de importante, pero menos general es el análisis de la humedad del suelo. En tal sentido, mediante gravimetría, sensores sobre el terreno o teledetección, es posible conocer con precisión el contenido de humedad del suelo; tanto en la superficie como en la zona radicular.
Monitorización por satélite
La democratización del espacio y las nuevas capacidades de los satélites, capaces de obtener imágenes de muy alta resolución espacial, hacen de los datos satelitales una de las herramientas básicas para cualquier agricultor hoy en día.
De hecho su uso va más allá de la simple visualización del campo desde arriba, también sirve para cartografiar diversas características del suelo (textura, estructura, contenido de materia orgánica, etc.); así como llevar a cabo un seguimiento del contenido de humedad del suelo, detectar procesos de erosión o cambios en el uso del suelo.
Naturalmente, esta tecnología de la agricultura de precisión también es imprescindible para una correcta gestión agrícola. Por ejemplo, los índices de vegetación, como el NDVI, MSAVI o ReCl, muestran las condiciones reales de las plantas respecto a su salud, si sufren estrés térmico o hídrico o la cantidad de agua de la que disponen.
Maquinaria agrícola autónoma
Aunque con mucho margen de mejora todavía, las innovaciones en robótica y automoción también han llegado al campo.
De manera que, apoyándose en tecnologías de precisión como el GPS o los SIG, la nueva maquinaria agrícola autónoma es capaz de moverse de forma precisa por el campo y realizar algunas tareas, como la aplicación de fertilizantes u otros productos; o incluso la recolección de algunos frutos cuyo trabajo es sencillo.
Ciertamente la tecnología avanza de forma constante y el sector agrícola no es ajeno a ello. Por ende, las mejoras que van surgiendo facilitan la labor de los agricultores y otros agentes del sector para lograr el mayor rendimiento; además de satisfacer la demanda de alimentos.
A medida que van surgiendo nuevas soluciones, los agricultores dispondrán de mayores facilidades para realizar su trabajo de forma adecuada sin perjudicar al medioambiente.
Autor:
Vasyl Cherlinka es Doctor en Biociencias especializado en Edafología (ciencia del suelo), con 30 años de experiencia en este campo. Licenciado en Agroquímica, Agronomía y Edafología, el Dr. Cherlinka lleva muchos años asesorando al sector privado en este tipo de cuestiones.